Descubrimiento del ‘Tilcayo’, un nuevo felino en los Yungas de Bolivia

Investigadores de un equipo internacional han validado la existencia de un nuevo felino silvestre en los Yungas de La Paz, conocido como Leopardus tilcayo, o ‘tilcayo’ en el lenguaje local. Este hallazgo, divulgado en la revista Current Biology, representa la primera vez en más de cien años que se describe una nueva especie de felino en el continente.

El descubrimiento se originó cuando los científicos notaron que un pequeño felino que se encontraba bajo cuidado en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, ubicado en Coroico, no se ajustaba completamente a las características del Leopardus tigrinus, que era la identificación inicial. Para aclarar esta discrepancia, se llevó a cabo un análisis genético de 38 ejemplares del género Leopardus, que incluyó tanto animales vivos como muestras históricas.

Los resultados del análisis genético revelaron que el tilcayo siguió una trayectoria evolutiva distinta a la de otros gatos tigre, separándose de sus parientes hace aproximadamente 1,4 millones de años. Este pequeño felino mide entre 45 y 46 centímetros y pesa alrededor de 1,4 kilos, lo que lo hace aún más liviano que un gato doméstico promedio.

El equipo de investigación incluyó a destacados científicos bolivianos como Paola Nogales-Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, así como a expertos internacionales como Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart. Además de identificar el Leopardus tilcayo, los investigadores también encontraron una nueva subespecie en los Yungas peruanos y determinaron que el grupo tradicionalmente conocido como ‘gatos tigre’ está conformado por al menos cinco especies diferentes.

A pesar de este importante hallazgo, aún se sabe poco sobre la conducta y la población del tilcayo. Los primeros registros indican que tiene hábitos nocturnos y se alimenta de pequeños roedores. Sin embargo, su hábitat se encuentra amenazado por la deforestación, la agricultura y actividades mineras, lo que pone en riesgo su supervivencia. Este descubrimiento reitera la importancia científica de los Yungas, que alberga una biodiversidad aún por explorar en sus bosques.