Aumento en diagnósticos de autismo en mujeres: un estudio revela nuevas perspectivas

Un reciente estudio de la Saint Louis University en Estados Unidos ha arrojado luz sobre el incremento en los diagnósticos de trastorno del espectro autista (TEA), señalando que este crecimiento se debe en gran medida a una mayor detección de casos en mujeres y niñas. Históricamente, el autismo se había identificado más en varones, lo que llevó a que muchas mujeres pasaran desapercibidas o recibieran diagnósticos erróneos antes de que se reconociera su condición.

La investigación, publicada en JAMA Network Open, reveló que mientras los diagnósticos en hombres se mantuvieron estables o incluso disminuyeron ligeramente, la identificación de mujeres con autismo se ha incrementado notablemente. Este cambio no necesariamente indica que haya más personas autistas que antes, sino que el sistema de salud está reconociendo mejor las distintas formas en que se presenta el TEA.

Los síntomas del autismo pueden variar entre individuos. Entre las características comúnmente asociadas se encuentran dificultades para interactuar socialmente, intereses muy marcados y conductas repetitivas. Sin embargo, muchos de estos criterios fueron establecidos a partir de estudios centrados en hombres, lo que puede resultar insuficiente para identificar a mujeres que presentan otros signos o que han aprendido a ocultar sus dificultades para adaptarse a su entorno.

Diferencias en la edad de diagnóstico

El equipo de investigación, encabezado por Erick Messias, analizó los registros médicos de 171.134 pacientes que habían estado en contacto con un sistema de salud del Medio Oeste de Estados Unidos entre 2016 y 2024. Se descubrió que las mujeres fueron diagnosticadas con autismo a una edad promedio de 15,7 años, mientras que los hombres recibieron el diagnóstico a los 12,3 años, lo que muestra una diferencia de 3,4 años. Esta discrepancia puede deberse a que las herramientas de detección están más enfocadas en las conductas típicas de la infancia temprana.

Algunas niñas y mujeres desarrollan estrategias de "camuflaje social" para imitar conductas sociales, lo que puede hacer que pasen por alto sus dificultades. Aunque pueden parecer integradas en entornos como la escuela o el trabajo, a menudo experimentan un gran esfuerzo por mantener estas interacciones, lo que puede conducir a ansiedad y agotamiento.

Adicionalmente, el estudio destaca un cambio en los patrones de diagnóstico a partir de 2020, coincidiendo con el inicio de la pandemia de COVID-19. Las interrupciones en la atención médica y cambios en las rutinas cotidianas afectaron el acceso a evaluaciones y tratamientos. Sin embargo, el aumento en los diagnósticos femeninos no es solo un efecto transitorio, sino que ha persistido en los años siguientes.

Finalmente, los investigadores notaron que el diagnóstico de síndrome de Asperger ha ido desapareciendo de los registros médicos, ya que desde 2013 este término fue incluido en la categoría más amplia de trastorno del espectro autista. Este cambio busca simplificar el acceso a tratamientos y apoyos, aunque cada caso requiere una evaluación individual para determinar las necesidades específicas de cada paciente.