Observaciones del James Webb revelan cambios en los anillos de Chariklo

Un equipo de investigación internacional ha realizado un descubrimiento notable sobre Chariklo, un pequeño objeto del Sistema Solar, utilizando el telescopio espacial James Webb. Este cuerpo, que se encuentra a una considerable distancia de la Tierra, tiene dos anillos que están mostrando cambios significativos en un corto período de tiempo.

Chariklo, con un diámetro aproximado de 250 kilómetros, orbita entre Saturno y Urano y está ubicado a casi 17 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Hasta 2013 no se sabía que existieran anillos en cuerpos de este tamaño, ya que se pensaba que solo los planetas grandes como Júpiter y Neptuno los poseían.

El 18 de octubre de 2022, el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) realizó observaciones para estudiar estos anillos mediante una técnica conocida como ocultación estelar, que permite medir la luz de una estrella cuando un objeto pasa delante de ella. Este enfoque ha sido clave para entender los cambios en los anillos de Chariklo.

El nuevo estudio, que se publicó en la revista Science Advances, indica que mientras que el anillo interior ha incrementado su opacidad, el anillo exterior ha mostrado una disminución en la misma. Pablo Santos-Sanz, investigador del IAA-CSIC, mencionó que estos hallazgos sugieren que los anillos de Chariklo están sujetos a dinámicas mucho más complejas de lo que se había asumido anteriormente.

Este descubrimiento representa un avance tecnológico significativo, ya que la ocultación estelar de Chariklo fue la primera planificada específicamente para ser observada con el James Webb. La estrechez de estos anillos y la lejanía de Chariklo hacen que no puedan ser fotografiados directamente ni con los telescopios más potentes.

Hasta ahora, se creía que los anillos de los cuerpos menores del Sistema Solar eran relativamente estables. Sin embargo, los cambios observados en el sistema de Chariklo obligan a reconsiderar cómo se forman y evolucionan estos anillos, así como los mecanismos que mantienen su estabilidad. Santos-Sanz agregó que el origen de estos cambios aún es objeto de investigación, y podrían reflejar una evolución temporal de los anillos o variaciones en los métodos de observación utilizados.