Investigación del Hubble revela fusiones antiguas en la Vía Láctea

La Vía Láctea, actualmente una imponente galaxia espiral con cientos de miles de millones de estrellas, no siempre fue así. Su crecimiento se ha dado a través de la formación de nuevas estrellas a partir de nubes de gas y mediante la incorporación de materia de otras galaxias a través de fusiones.

Un grupo de astrónomos ha logrado reconstruir las fases iniciales y las fusiones que marcaron la evolución de nuestra galaxia gracias a los datos proporcionados por el telescopio Hubble. Esta investigación se centra en una fusión que ocurrió hace aproximadamente 11.800 millones de años, poco después del Big Bang.

El estudio, liderado por Davide Massari del Observatorio de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Bolonia (Italia), se publica en la revista Nature Astronomy. Los investigadores examinaron 39 cúmulos globulares, considerados como vestigios cósmicos que proporcionan información sobre la historia de la galaxia.

Utilizando observaciones del Hubble y métodos estadísticos avanzados, los científicos determinaron las edades y composiciones químicas de estos cúmulos. Este trabajo permite ofrecer una cronología más precisa sobre el crecimiento de la Vía Láctea en sus primeras etapas.

Fusiones significativas en la historia galáctica

Una de las fusiones identificadas fue con la galaxia enana conocida como "Gaia-Sausage-Enceladus" hace 10.000 millones de años, un evento que tuvo un impacto notable en la estructura del disco estelar de la Vía Láctea. El estudio también sugiere que existieron otras fusiones previas que contribuyeron a su formación.

"Nuestro hogar es la Vía Láctea, pero no sabemos cómo se construyó nuestra casa", comenta Massari, resaltando la importancia de esta investigación para entender la composición de nuestra galaxia.

Los datos del Hubble, complementados con información de la misión Gaia de la ESA, han permitido a los investigadores identificar cúmulos globulares que nacieron a partir de la galaxia enana LKH ('Low-energy-Kraken-Heracles'), la cual fue consumida por la Vía Láctea, revelando así detalles cruciales sobre su evolución temprana.

Este descubrimiento tiene implicaciones significativas ya que demuestra que las primeras fases de la formación de la Vía Láctea no estuvieron compuestas únicamente por estrellas nacidas en ella, sino que también incluyeron estrellas de galaxias externas.